Philipp Schaeffer wurde am 16. November 1894 in Königsberg geboren; er entstammte einer Offiziersfamilie. In St. Petersburg begann er 1913 ein Studium der Orientalistik, das er später in Heidelberg fortsetzte, wo er auch Anna Seghers begegnete.
1928 trat Schaeffer der KPD bei. Er war unter anderem Redakteur der “Roten SA-Standarte”, einer kommunistischen Zitschrift, die sich gegen die SA richtete. Verhaftet wurde er 1935 und für fünf Jahre ins Zuchthaus Luckau gebracht. Nach seiner Entlassung 1940 schloss er sich Schaeffer einer Widerstandsgruppe Harro Schulze-Boysen an. Im Oktober 1942 wurde er wiederum verhaftet und später dann wegen Hochverrats zum Tode verurteilt. Am 13. Mai 1943 wurde er in Berlin-Plötzensee ermordet.